目前，激光测距仪的种类繁多,功能千差万别，但从工作方式（或者说工作原理）上看不外两种，即：脉冲激光测距和连续波激光测距。下面就两种测距仪的原理特征说明一下：

(1)脉冲激光测距

脉冲激光测距原理是，用脉冲激光器向目标发射一列很窄的光脉冲(脉冲宽度小于50ns)，光达到目标外表后局部被反射，通过测量光脉冲从发射到返回接收机的时间，可算出测距机与目标之间的距离。假设所测距离为h，光脉冲往返时间为t，光在空中的的传播速度为c，则：

h=ct/2

脉冲激光测距仪能发出很强的激光.测距能力较强,即便对非合作目标,最大测距也能达到30000m以上。其测距精度一般为5米，.最高的可达0.15m。脉冲激光测距仪既可在军事上用于对各种非合作目标的测距,也可在气象上用于测定能见度和云层高度.以及运用在对人造卫星的精密距离测量等领域。

(2)连续波激光测距

连续波激光测距仪通常采用相位法进行测距，其原理是首先向目标发射一束经过调制的连续波激光束，光束到达目标外表后被反射,通过测量发射的调制激光束与接收机接收的回波之间的相位差，可得出目标与测距机之间的距离。